ちなみに、もう一人の母親は、屋根裏に堂を作っていたらしく、父親はその存在に全く気づいていなかったのだそうだ。
坊「私もすべてを理解しているとは言えませんが、この母親の成長記録と住職の手記を見比べると、そのモノは自分の成長した過程を遡るようにして退化していったと考えられませんか？」
確かにその通りだと思った。
そして坊さんは、それ以上の言及を避けるように話を続けた。
坊「これ以降手記には、非常に稀ですが同じような事象の記述が見られます。だがその全てに、母親達がいつどのようにしてこの儀を知るのかが明記されていないのです。それは全ての母親が、命を落とす若しくは、話すこともままならない状態になってしまったことを意味しているのです」
坊さんは早期に発見できないことを悔やんでいると言った。
坊「今回の現象は初めてのことで、私自身もとても戸惑っているのです。何故母親ではないあなたがそのモノを見つけてしまったのか。子の成長は母親にしか分からず、共に生活する者にもそれを確認することはできないはずなのです」
そんなデタラメな話有りなのか？と思った。
そしてＢが、話の核心を知ろうと、恐る恐る質問した。
Ｂ「あの、母親って、・・・もしかして女将さんなんですか？」
坊さんは少し黙り、答えた。
坊「その通りです」
坊「真樹子さんは、この村出身の者ではありません。○○さん(旦那さんの名前)に嫁ぎこの村にやってきました。息子を一人儲け、非常に仲の良い家族でした」
そう言って話してくれた坊さんの話の内容は、大方予想が付いていたものだった。
女将さんの一人息子は、数年前のある日海で行方不明になったそうだ。
大規模な捜索もされたが、結局行方は分からなかったらしい。
悲しみに暮れた女将さんは、周囲から慰めを受け、少しずつだが元気を取り戻していったそうだ。
旅館もそれなりに繁盛し、周囲も事件のことを忘れかけた頃、急に旅館が２階部分を閉鎖することになったんだって。
周りは不振に思ったが、そこまで首を突っ込むことでもないと、別段気にすることはなかったそうだ。
そしてこの結果だ。
女将さんは、どこから情報を得たのか不明だが、あの２階へ続く階段に堂を作り上げそこで儀式を行っていた。
そしてその産物が俺達に憑いてきたという訳だが、ここがこれまでの事例と違うのだと坊さんは言った。
本来儀式を行った女将さんに憑くはずの子が、第３者の俺達に憑いたんだ。
考えられる違いは、女将さんは息子に臍の緒を持たせていなかったということ。
そこの村の人達は、昔からの風習で未だに続けている人もいるらしいが、女将さんはその風習すら知らなかった。
これは旦那さんが証言していたらしい。
そして妙な話だが、旅館の２階を閉鎖したというのに、バイトを３人も雇った。
旦那さんも初めは反対したそうだが、女将さんに「息子が恋しい。同年代くらいの子達がいれば息子が帰ってきたように思える」と泣きつかれ、渋々承知したそうなんだ。
これは坊さんの憶測なんだが、女将さんは初めから、帰ってきた息子が俺達を親として憑いていくことを知っていたんではないかということだった。
結局これらのことを俺達に話した後坊さんはこう言った。
坊「あなた達をあのおんどうに残したこと、本当に申し訳なく思います。しかし、私は真樹子さんとあなた達の両方を救わなければならなかった。
あなた達がここにいる間、私達は真樹子さんを本堂で縛り、先代が行ったように経を読み上げました。あのモノがおんどうへ行くのか、本堂へ来るのか分からなかったのです」
つまり、俺達に憑いてきてはいるが、これまでの事例からいくと母親の女将さんにも危険が及ぶと、坊さんはそう読んでいたってことだ。
俺は、別に坊さんが謝ることじゃないと思った。
それにこの人は命の恩人だろ？と思ってＢを見ると、肩を震わせながら坊さんを睨み付けて言ったんだ。
Ｂ「納得いかない。自分の息子が帰ってくりゃ人の命なんてどーでもいいのか？」
坊「・・」
Ｂ「全部吐かせろよ！なんでこんな目に遭わせたのか、それができないなら俺が直接会って聞いてやる」
Ｂ「旦那さんだって知ってたんだろ？それなのに何で言わなかったんだ？」
坊「○○さんは知らなかったのです」
Ｂ「嘘つくな。知ってるようなこと言ってたんだ」
坊「この話は、この土地には深く根付いています。○○さんが知っていたのは伝承としてでしょう」
坊さんが嘘を吐いているようには見えなかった。
だがＢの興奮は収まりきらなかったんだ。
Ｂ「ふざけんじゃねーぞ。早く会わせろ。あいつらに会わせろよ！」
俺達はＢを取り押さえるのに必死だった。
坊さんは微動だにせず、Ｂの怒鳴り声を静かに聞いていた。
そして、
坊「この話をすると決めた時点で、あなた達には全てをお見せしようと思っておりました。真樹子さんのいる場所へ案内します」
と言って立ち上がったんだ。
坊さんの後を付いて、しばらく歩いた。本堂の中にいるかと思っていたんだが、渡り廊下みたいなのを渡って離れのような場所に通された。
近づくにつれて、なにやら呻き声と何人かの経を唱える声が聞こえてきた。
そして、その声と一緒に、
バタンッバタン
という音が聞こえた。かなりでかかった。
離れの扉の前に立つと、その音はもうすぐそこで鳴っていて、中で何が起きているのかと俺は内心びくびくしていた。
そして坊さんが離れの扉を開けると、そこには女将さん一人とそれを取り囲む坊さん達が居た。
俺達は全員、言葉を発することができなかった。
女将さんは、そこに居たというか・・なんか跳ねてた。エビみたいに。うまく説明できないんだが。
寝た状態で、畳の上で、はんぺんみたいに体をしならせてビタンビタンと跳ねていたんだ。
人間のあんな動きを俺は初めてみた。
そして時折苦しそうにうめき声を上げるんだ。
俺は怖くて女将さんの顔が見れなかった。
正直、前の晩とは違う、でもそれと同等の恐怖を感じた。
呆然とする俺達に坊さんは言った。
坊「この状態が、今朝から収まらないのです」
するとＡが耐え切れなくなり、
Ａ「俺、ここにいるのキツイです」
と言ったので、一旦外に出ることになった。
音を聞くことさえ辛かった。
つい昨日の朝に見た女将さんの姿とは、まるで別人の様になっていた。
そこから少し離れたところで俺達は坊さんに尋ねた。
憑き物の祓いは成功したのではないかと。
坊「確かに、あなた達を親と思い憑いてきたものは祓うことができたのだと思います。現にあなた達がいて、ここに臍の緒がある。しかし・・」
すると急にＢが言ったんだ。
Ｂ「そうか・・俺が見たのは、１つじゃなかったんだ」
初めは何のことを言ってるのかわからなかったんだが、そのうちに俺もピンときた。
Ｂはあの時、２階の階段で複数の影を見たと言っていなかったか？
坊「１つではないのですか？」
坊さんは驚いたように聞き返し、Ｂがそうだと答えるのを見ると、また少し黙った。
そして暫く考え込んでいたかと思うと急に何かを思い出したような顔をして、俺達に言ったんだ。
坊「あなた達は鳥居の家に行ってください。そしてあの部屋を一歩も出ないでください。後で人を行かせます」
ポカンとする俺達を置いて、坊さんはそのまま女将さんのいる離れの方に走って行った。
俺達は急に置いてけぼりを食らい、暫く無言で突っ立っていた。
すると離れの方から、複数の坊さんが大きな布に包まった物体を運び出しているのが見えた。
その布の中身がうねうねと動いて、時折痙攣しているように見えた。
あの中にいるのは女将さんだと全員が思った。
そのままおんどうの方に運ばれていく様を、俺達は呆然と見ていたんだ。
ふとお互い顔を見合わせると、途端に怖くなり、俺たちは早足で家に向かった。
そこからは、説明することが何も無いほど普通だった。
家に行って暫くすると、別の坊さんがやって来て「ここで一晩過ごすように」と言われた。
そしてその坊さんは俺たちの部屋に残り、微妙な雰囲気の中４人で朝を迎えたというわけ。
次の朝、早めに目が覚めた俺達がのん気にめざにゅ～を見ていると、坊さんがやって来た。
俺達は坊さんの前に並んで話を聞いた。
坊さんは俺達の憑き祓いは完全に終わったと言った。
昨日言っていた通り、俺達に憑いてきたモノは一匹で、それは退化を遂げて消滅したのを確認したんだと。
俺達はそれを聞いて安堵した。
しかし坊さんはこう続けた。
女将さんを救うことができなかったと。
泣きそうなのか怒っているのか、なんとも言えない表情を浮かべてそう言った。
死んだのかと聞くと、そうではないと言うんだ。
俺はその言葉から、女将さんが跳ね回っている姿を思い出した。
(ずっとあの状態なのか・・？)
恐る恐るそれを聞くと、坊さんは苦い顔をしただけで、肯定も否定もしなかった。
女将さんの今の状態は、憑きものを祓うとかそういう次元の話ではなく、何かもっと別のものに起因してるんだって。
詳しくは話してくれなかったんだが、女将さんが行った儀式は、この地に伝わる「子を呼び戻す儀」と似て非なるものらしい。
どこかでこの儀の存在と方法を知った女将さんは、息子を失った悲しみからこれを実行しようと試みる。
だが肝心の臍の緒は自分の手元にあったわけだ。
こっからは坊さんの憶測なんだが、女将さんはこれを試行錯誤しながら完成系に繋げたんじゃないかということだった。
自分の信念の元に。そしてそこから得た結果は、本来のものとは別のものだった。
堂には複数のモノがおり、そこに息子さんがいたかは分からないと。
坊さんが言ってた。
この儀の結末は、非常に残酷なものでしかないんだと。
それを重々承知の上で、母親達は時にその禁断の領域に足を踏み入れてしまう。
子を失う悲しみがどれ程のものなのか、我々には推し量ることしかできないが、心に穴の開いた母親がそこを拠り所としてしまうのは、いつの時代にもあり得ることなのではないかと。
Ｂは、女将さんのこれからを執拗に聞いていたが、坊さんは何も分からないの一点張りで、俺たちは完全に煙に巻かれた状態だった。
俺達が坊さんと話終えると、部屋に旦那さんが入ってきた。
俺は正直ぎょっとした。
顔が土色になって、明らかにやつれ切った顔をしてたんだ。
そして、俺達の前に来ると泣きながら謝って来た。
泣きすぎて何を言ってるのかは全部聞き取れなかったんだけど、俺達は旦那さんのその姿を見て誰も何も言えなかった。
俺達に申し訳ないことをしたと泣いているのか、それとも女将さんの招いた結果を思って泣いているのか、どっちだったんだろうな。
今となってはわかんねーな。
その後、俺達は何度も坊さんに確認した。
これ以降俺達の身には何も起きないのか？と。
すると坊さんは困ったような顔をしながら「大丈夫」だと言った。
その後、坊さんの所にタクシーを呼んでもらって俺達は帰ることになった。
一応、昨日の朝俺を家まで運んでくれたおっさんが駅まで同乗してくれることになったんだが。
このおっさんがやたら喋る人で、それまでの出来事で気が沈んでる俺達の空気を一切読まずに一人で喋くりまくるんだ。
そんでこのおっさんは
「それにしても、子が親を食うなんて、蜘蛛みたいな話だよなぁ」
と言ったんだ。
俺達は胸糞悪くなって黙ってたんだけど、おっさんは一人で続けた。
「お前達、ここで聞いた儀法は試すんじゃねーぞ。自己責任だぞ」
そう言って笑うんだ。
俺達の気持ちを和らげようとして言ってるのか本気でアホなのかわかんなかったけど、一つ確かなことがあった。
俺達は、坊さんに真実を隠されて教えられたんだ。
儀の方法は、その結果と一緒にこの地に伝わってるんだ。
これは俺が大学３年の時の話。
夏休みも間近にせまり、大学の仲間５人で海に旅行に行こうって計画を立てたんだ。
計画段階で、仲間の一人がどうせなら海でバイトしないかって言い出して、
俺も夏休みの予定なんて特になかったから二つ返事でOKを出した。
そのうち２人は、なにやらゼミの合宿があるらしいとかで、バイトはNGってことに。
結局、５人のうち３人が海でバイトすることにして、残り２人は旅行として俺達の働く
旅館に泊まりに来ればいいべって話になった。
それで、まずは肝心の働き場所を見つけるべく、３人で手分けして色々探してまわることにした。
ネットで探してたんだが、結構募集してるもんで、友達同士歓迎っていう文字も多かった。
俺達はそこから、ひとつの旅館を選択した。
もちろんナンパの名所といわれる海の近く。そこはぬかりない。
電話でバイトの申し込みをした訳だが、それはもうトントン拍子に話は進み、
途中で友達と２日間くらい合流したいという申し出も、
「その分いっぱい働いてもらうわよ」
という女将さんの一言で難なく決まった
計画も大筋決まり、テンションの上がった俺達は、そのまま何故か健康ランドへ直行し、
その後友達の住むアパートに集まって、風呂上りのツルピカンの顔で、ナンパ成功時の行動などを綿密に打ち合わせた。
そして仲間うち３人(俺含む)が旅館へと旅立つ日がやってきた。
初めてのリゾートバイトな訳で、緊張と期待で結構わくわくしてる僕的な俺がいた。
旅館に到着すると、２階建ての結構広めの民宿だった。
一言で言うなら、田舎のばーちゃんち。
○○旅館とは書いてあるけど、まあ民宿だった。○○荘のほうがしっくりくるかんじ。
入り口から声をかけると、中から若い女の子が笑顔で出迎えてくれた。
ここでグッとテンションが上がる俺。
旅館の中は、客室が４部屋、みんなで食事する広間が１つ、従業員住み込み用の部屋が２つで計７つの部屋が
あると説明され、俺達ははじめ広間に通された。
しばらく待っていると、若い女の子が麦茶を持ってきてくれた。
名前は「美咲ちゃん」といって、この近くで育った女の子だった。
それと一緒に入ってきたのが女将さんの「真樹子さん」。
恰幅が良くて笑い声の大きな、すげーいい人。もう少し若かったら俺惚れてた。
あと旦那さんもいて、計６人でこの民宿を切り盛りしていくことになった。
ある程度自己紹介とかが済んで、女将さんが言った。
「客室はそこの右の廊下を突き当たって左右にあるからね。
そんであんたたちの寝泊りする部屋は、左の廊下の突き当たり。
あとは荷物置いてから説明するから、ひとまずゆっくりしてきな。」
ふと友達が疑問に思ったことを聞いた。(友達をＡ・Ｂってことにしとく)
Ａ「２階じゃないんですか？客室って。」
すると女将さんは、笑顔で答えた。
「違うよ。２階は今使ってないんだよ」
俺達は、今はまだシーズンじゃないからかな？って思って特に気に留めてなかった。
そのうち開放するんだろ、くらいに思って。
部屋について荷物を下ろして、部屋から見える景色とか見てると、
本当に気が安らいだ。これからバイトで大変かもしれないけど、
こんないい場所でひと夏過ごせるのなら全然いいと思った。
ひと夏のあばんちゅーるも期待してたしね。
そうして俺達のバイト生活が始まった。
大変なことも大量にあったが、みんな良い人だから全然苦にならなかった。
やっぱ職場は人間関係ですな。
１週間が過ぎたころ、友達の一人がこう言った。
Ａ「なあ、俺達良いバイト先見つけたよな。」
Ｂ「ああ、しかもたんまり金はいるしな」
友達二人が話す中俺も、
俺「そーだな。でももーすぐシーズンだろ？忙しくなるな。」
Ａ「そういえば、シーズンになったら２階は開放すんのか？」
Ｂ「しねーだろ。２階って女将さんたち住んでるんじゃないのか？」
俺とＡは
Ａ俺「え、そうなの？」と声を揃える。
Ｂ「いやわかんねーけど。でも最近女将さん、よく２階に飯持ってってないか？」
と友達が言った。
Ａ「知らん」
俺「知らん」
Ｂは夕時、玄関前の掃き掃除を担当しているため、２階に上がる女将さんの姿を
よく見かけるのだという。
女将さんはお盆に飯を乗っけて、そそくさと２階へ続く階段に消えていくらしい。
その話を聞いた俺達は、
「へ～」
「ふ～ん」
みたいな感じで、別になんの違和感も抱いていなかった。
それから何日かしたある日、いつもどおり廊下の掃除をしていた俺なんだが、
見ちゃったんだ。客室からこっそり出てくる女将さんを。
女将さんは基本、部屋の掃除とかしないんだ。そうゆうのするのは全部美咲ちゃん。
だから余計に怪しかったのかもしれないけど。
はじめは目を疑ったんだが、やっぱり女将さんで、その日一日もんもんしたものを
抱えていた俺は、結局黙っていられなくて友達に話したんだ。
すると、Ａが言ったんだよ、
Ａ「それ、俺も見たことあるわ」
俺「おい、マジか。なんで言わなかったんだよ」
Ｂ「それ、俺ないわ」
俺「じゃー黙れ」
Ａ「だってなんか用あるんだと思ってたし、それに、疑ってギクシャクすんの嫌じゃん」
俺「確かに」
俺達はそのとき、残り１ヶ月近くバイト期間があった訳で。
３人で、見てみぬふりをするか否かで話し合ったんだ。
そしたらＢが
「じゃあ、女将さんの後ろつけりゃいいじゃん」
ていう提案をした。
Ａ「つけるってなんだよ。この狭い旅館でつけるって現実的に考えてバレるだろ」
Ｂ「まーね」
俺「なんで言ったんだよ」
ＡＢ俺「・・・」
３人で考えても埒があかなかった。
来週には残りの２人がここに来ることになってるし、何事もなく過ごせば
楽しく過ごせるんじゃないかって思った。
だけど俺ら男だし。３人組みだし？ちょっと冒険心が働いて、「なにか不審なものを見たら報告する」ってことで
その晩は大人しく寝たわけ。
そしたら次の日の晩、Ｂがひとつ同じ部屋の中にいる俺達をわざとらしく招集。
お前が来いや！！と思ったが渋々Ｂのもとに集まる。
Ｂ「おれさ、女将さんがよく２階に上がるっていったじゃん？あれ、最後まで見届けたんだよ。
いつも女将さんが階段に入っていくところまでしか見てなかったんだけど、昨日はそのあと出てくるまで
待ってたんだよ」
Ｂ「そしたらさ、５分くらいで降りてきたんだ。」
Ａ「そんで？」
Ｂ「女将さんていつも俺らと飯くってるよな？それなのに盆に飯のっけて２階に上がるってことは、
誰かが上に住んでるってことだろ？」
俺「まあ、そうなるよな・・・」
Ｂ「でも俺らは、そんな人見たこともないし、話すら聞いてない」
Ａ「確かに怪しいけど、病人かなんかっていう線もあるよな」
Ｂ「そそ。俺もそれは思った。でも５分で飯完食するって、結構元気だよな？」
Ａ「そこで決めるのはどうかと思うけどな」
Ｂ「でも怪しくないか？お前ら怪しいことは報告しろっていったじゃん？
だから報告した」
語尾がちょっと得意げになっていたので俺とＡはイラっとしたが、そこは置いておいて、
確かに少し不気味だなって思った。
「２階にはなにがあるんだろう？」
みんなそんな想いでいっぱいだったんだ。
次の日、いつもの仕事を早めに済ませ、俺とＡはＢのいる玄関先へ集合した。
そして女将さんが出てくるのを待った。
しばらくすると女将さんは盆に飯を載せて出てきて、２階に上がる階段のドアを開くと、
奥のほうに消えていった。ここで説明しておくと、２階へ続く階段は、玄関を出て外にある。
１階の室内から２階へ行く階段は俺達の見たところでは確認できなかった。
玄関を出て壁伝いに進み角を曲がると、そこの壁にドアがある。
そこを開けると階段がある。わかりずらかったらごめん。
とりあえずそこに消えてった女将さんは、Ｂの言ったとおり５分ほど経つと戻ってきて、
お盆の上の飯は空だった。そして俺達に気づかないまま、１階に入っていった。
Ｂ「な？早いだろ？」
俺「ああ、確かに早いな」
Ａ「なにがあるんだ？上」
Ｂ「知らない。見に行く？」
Ａ「ぶっちゃけ俺、今ちょーびびってるけど？」
Ｂ「俺もですけど？」
俺「とりあえず行ってみるべ」
そう言って３人で２階に続く階段のドアの前に行ったんだ。
Ａ「鍵とか閉まってないの？」
というＡの心配をよそに、俺がドアノブを回すと、すんなり開いた。
「カチャ」
ドアが数センチ開き、左端にいたＢの位置からならかろうじて中が見えるようになったとき、
Ｂ「うっ」
Ｂが顔を歪めて手で鼻をつまんだ。
Ａ「どした？」
Ｂ「なんか臭くない？」
俺とＡにはなにもわからなかったんだが、Ｂは激しく匂いに反応していた。
Ａ「おまえ、ふざけてるのか？」
Ａはびびってるから、Ｂのその動作に腹が立ったらしく、でもＢはすごい真剣に
Ｂ「いやマジで。匂わないの？ドアもっと開ければわかるよ」と言った。
俺は、意を決してドアを一気に開けた。
モアっと暖かい空気が中から溢れ、それと同時に埃が舞った。
俺「この埃の匂い？」
Ｂ「あれ？匂わなくなった」
Ａ「こんな時にふざけんなよ。俺、なにかあったら絶対お前置いてくからな。今心に決めたわ」
とびびるＡは悪態をつく。
Ｂ「いやごめんって。でも本当に匂ったんだよ。なんていうか・・生ゴミの匂いっぽくてさ」
Ａ「もういいって。気のせいだろ」
そんな二人を横目に俺はあることに気づいた。
廊下が、すごい狭い。
人が一人通れるくらいだった。
そして電気らしきものが見当たらない。外の光でかろうじて階段の突き当たりが見える。
突き当たりには、もうひとつドアがあった。
俺「これ、上るとなるとひとりだな」
Ａ「いやいやいや、上らないでしょ」
Ｂ「上らないの？」
Ａ「上りたいならお前行けよ。俺は行かない」
Ｂ「おれも、むりだな」
ＡがＢをどつく。
俺「結局行かねーのかよ。んじゃー、俺いってみる」
ＡＢ「本気？」
俺「俺こういうの、気になったら寝れないタイプ。寝れなくて真夜中一人で来ちゃうタイプ。
それ完全に死亡フラグだろ？だから、今行っとく。」
訳のわからない理由だったが、俺の好奇心を考慮すれば、今ＡとＢがいるこのタイミングで
確認するほうがいいと思ったんだ。
でも、その好奇心に引けを取らずして恐怖心はあったわけで。
とりあえず俺一人行くことになったが、なにか非常事態が起きた場合は絶対に(俺を置いて)逃げたりせず、
真っ先に教えてくれっていう話になったんだ。
ただし、何事もないときは、急に大声を出したりするなと。
もしそうしてしまったときは、命の保障はできないとも伝えた。俺のね。
そんでソロソロと階段を上りだす俺。
階段の中は、外からの光が差し込み、薄暗い感じだった。
慎重に一段ずつ階段を上り始めたが、途中から、
「パキっ・・・パキっ」
と音がするようになった。
何事かと思い、怖くなって後ろを振り返り、二人を確認する。
二人は音に気づいていないのか、
じっとこちらを見て親指を立てる。
「異常なし」の意味を込めて。
俺は微かに頷き、再度２階に向き直る。
古い家によくある、床の鳴る現象だと思い込んだ。
下の入り口からの光があまり届かないところまで上ると、好奇心と恐怖心の均衡が怪しくなってきて、
今にも逃げ帰りたい気分になった。
暗闇で目を凝らすと、突き当たりのドアの前に何かが立っている・・かもしれないとか、
そういう「かもしれない思考」が本領を発揮しだした。
「パキパキパキっ・・」
この音も段々激しくなり、どうも自分が何かを踏んでいる感触があった。
虫か？と思った。背筋がゾクゾクした。
でも何かが動いている様子はなく、暗くて確認もできなかった。
何度振り返ったかわからないが、途中から下の二人の姿が逆光のせいか
薄暗い影に見えるようになった。ただ親指はしっかり立てていてくれた。
そしてとうとう突き当たりに差し掛かったとき、強烈な異臭が俺の鼻を突いた。
俺はＢとまったく同じ反応をした。
俺「うっ」
異様に臭い。生ゴミと下水の匂いが入り混じったような感じだった。
（なんだ？なんだなんだなんだ？）
そう思って当たりを見回す。
その時、俺の目に飛び込んできたのは、突き当たり踊り場の角に
大量に積み重ねられた飯だった。
まさにそれが異臭の元となっていて、何故気づかなかったのかってくらいに
蝿が飛びかっていた。
そして俺は、半狂乱の中、もうひとつあることを発見してしまう。
２階の突き当たりのドアの淵には、ベニヤ板みたいなのが無数の釘で打ち付けられていて、
その上から大量のお札が貼られていたんだ。
さらに、打ち付けた釘に、なんか細長いロープが巻きつけられてて、くもの巣みたいになってた。
俺、正直お札を見たのは初めてだった。
だからあれがお札だったと言い切れる自信もないんだが、大量のステッカーでもないだろうと思うんだ。
明らかに、なにか閉じ込めてますっていう雰囲気全開だった。
俺はそこで初めて、自分のしたことは間違いだったんだと思った。
「帰ろう」
そう思って踵を返して行こうとしたとき、突然背後から
「ガリガリガリガリガリガリガリガリガリガリガリガリガリガリガリガリ」
という音がしたんだ。
ドアの向こう側で、なにか引っかいているような音だった。
そしてその後に、
「ひゅー・・ひゅっひゅー」
不規則な呼吸音が聞こえてきた。
このときは本当に心臓が止まるかとおもった。
（そこに誰かいるの？誰？誰なの？）←俺の心の中
あの時の俺は、ホラー映画の脇役の演技を遥かに逸脱していたんじゃないかと思う。
そのまま後ろを見ずに行けばいいんだけど、あれって実際できないぞ。
そのまま行く勇気もなければ、振り返る勇気もないんだ。
そこに立ちすくむしかできかった。
眼球だけがキョロキョロ動いて、冷や汗で背中はビッショリだった。
その間も
「ガリガリガリガリガリガリ」
「ひゅー・・ひゅっひゅー」
って音は続き、緊張で硬くなった俺の脚をどうにか動かそうと必死になった。
すると背後から聞こえていた音が一瞬やんで、シンっとなったんだ。
ほんとに一瞬だった。瞬きする間もなかったくらい。
すぐに、「バンっ！」って聞こえて
「ガリガリガリガリガリガリ」って始まった。
信じられなかったんだけど、それはおれの頭の真上、天井裏聞こえてきたんだ。
さっきまでドアの向こう側で鳴っていたはずなのに、ソレが一瞬で頭上に移動したんだ。
足がブルブル震えだして、もうどうにもできないと思った。
心の中で、助けてって何度も叫んだ。
そんな中、本当にこれも一瞬なんだけど、視界の片隅に動くものが見えた。
あのときの俺は動くものすべてが恐怖で、見ようか見まいかかなり躊躇したんだが、
意を決して目をやると、それはＡとＢだった。
下から何か叫びながら手招きしている。
そこでやっとＡとＢの声が聞こえてきた。
Ａ「おい！早く降りてこい！！」
Ｂ「大丈夫か？」
この瞬間一気に体が自由になり、我に返った俺は一目散に階段を駆け下りた。
あとで二人に聞いたんだが、俺はこの時目を瞑ったまま、
一段抜かししながらものすごい勢いで降りてきたらしい。
駆け下りた俺は、とにかく安全な場所に行きたくて、そのままＡとＢの横を通りすぎ
部屋に走っていったらしい。この辺はあまり記憶がない。
恐怖の記憶で埋め尽くされてるからかな。
部屋に戻ってしばらくするとＡとＢが戻ってきた。
Ａ「おい、大丈夫か？」
Ｂ「なにがあったんだ？あそこになにかあったのか？」
答えられなかった。というか、耳にあの音たちが残っていて、思い出すのが怖かった。
するとＡが慎重な面持ちで、こう聞いてきた。
Ａ「お前、上で何食ってたんだ？」
質問の意味がわからず聞き返した。
するとＡはとんでもないことを言い出した。
Ａ「お前さ、上についてすぐしゃがみこんだろ？俺とＢで何してんだろって目を凝らしてたんだけど、
なにかを必死に食ってたぞ。というか、口に詰め込んでた。」
Ｂ「うん・・。しかもさ、それ・・」
ＡとＢは揃って俺の胸元を見つめる。
なにかと思って自分の胸元を見ると、大量の汚物がくっついていた。
そこから、食物の腐ったような匂いがぷんぷんして、俺は一目散にトイレに駆け込み、胃袋の中身を全部吐き出した。
なにが起きているのかわからなかった。
俺は上に行ってからの記憶はあるし、あの恐怖の体験も鮮明に覚えている。
ただの一度もしゃがみこんでいないし、ましてやあの腐った残飯を口に入れるはずがない。
それなのに、確かに俺の服には腐った残飯がこびりついていて、よく見れば手にも、
ソレを掴んだ形跡があった。
気が狂いそうになった。
俺を心配して見に来たＡとＢは、
Ａ「何があったのか話してくれないか？ちょっとお前尋常じゃない。」
と言った。
俺は恐怖に負けそうになりながらも、一人で抱え込むよりはいくらかましだと思い、
さっき自分が階段の突き当たりで体験したことをひとつひとつ話した。
ＡとＢは、何度も頷きながら真剣に話を聞いていた。
二人が見た俺の姿と、俺自身が体験した話が完全に食い違っていても、
最後までちゃんと聞いてくれたんだ。それだけで、安心感に包まれて泣きそうになった。
少しホッとしていると、足がヒリヒリすることに気づいた。
なんだ？と思って見てみると、細かい切り傷が足の裏や膝に大量にあった。
不思議におもって目を凝らすと、なにやら細かいプラスチックの破片ようなものが
所々に付着していることに気づいた。
赤いものと、ちょっと黒みのかかった白いものがあった。
俺がマジマジと見ていると、
Ｂ「何それ？」
といってＢはその破片を手にとって眺めた。
途端、
「ひっ」といってそれを床に投げ出した。
その動作につられてＡと俺も体がビクってなる。
Ａ「なんなんだよ？」
Ｂ「それ、よく見てみろよ」
Ａ「なんだよ？言えよ恐いから！」
Ｂ「つ、爪じゃないか？」
瞬間、三人共完全に固まった。
ＡＢ俺「・・・」
俺はそのとき、ものすごい恐怖のそばで、何故か冷静にさっきまでの音を思い返していた。
(ああ、あれ爪で引っかいてた音なんだ・・)
どうしてそう思ったかわからない。
だけど、思い返してみれば繋がらないこともないんだ。
階段を上るときに鳴っていた「パキパキ」っていう音も、何かを踏みつけていた感触も、床に大量に散らばった爪のせいだったんじゃないか？って。
そしてその爪は、壁の向こうから必死に引っかいている何かのものなんじゃないか？って。
きっと、膝をついて残飯を食ったとき、恐怖のせいで階段を無茶に駆け下りたとき、
床に散らばる爪の破片のせいでケガをしたんだろう。
でも、そんなことはもうどうでもいい。
確かなことは、ここにはもういられないってことだった。
俺はＡとＢに言った。
俺「このまま働けるはずがない」
Ａ「わかってる」
Ｂ「俺もそう思ってた」
俺「明日、女将さんに言おう」
Ａ「言っていくのか？」
俺「仕方ないよ。世話になったのは事実だし、謝らなきゃいけないことだ」
Ｂ「でも、今回のことで女将さん怪しさナンバーワンだよ？
もしあそこに行ったって言ったらどんな顔するのか俺見たくない」
俺「バカ。言うはずないだろ。普通にやめるんだよ。」
Ａ「うん、そっちのほうがいいな」
そんなこんなで、俺たちはその晩のうちに荷物をまとめ、
男なのにむさくるしくて申し訳ないが、あまりの恐怖のため、
布団を２枚くっつけてそこに３人で無理やり寝た。
めざしのように寄り添って寝た。
誰一人、寝息を立てるやつはいなかったけど。
そうして明日を迎えることになるんだ。
次の日、誰もほとんど口をきかないまま朝を迎えた。
沈黙の中、急に携帯のアラームが鳴った。
いつも俺達が起きる時間だった。
Ｂの体がビクンってなって、相当怯えているのが伺えた。
Ｂは根がすごく優しいヤツだから、前の晩俺に言ったんだ。
Ｂ「ごめんな。俺なんかよりお前のほうが全然怖い思いしたよな。
それなのに俺がこんなんでごめん。助けに行かなくて本当ごめん。」
俺はそれだけで本当に嬉しくて目頭が熱くなった。
でもよくよく考えてみると、「俺なんかより怖い思い」ってなんだ？
実際に恐怖の体験をしたのは俺だし、ＡもＢも下から眺めていただけだ。
もしかしてあれか？俺の階段を駆け下りる姿がマズかったか？
普通に考えて、俺の体験談が恐ろしかったってことか？
少し考えて、俺も大概、恐怖に呑まれて相手の言葉に過敏になりすぎてると思った。
こんな時だからこそ、早く帰ってみんなで残りの夏休みを楽しくゆっくり過ごそうと、
そればかりを考えるようにした。
だがその後のＢの怯えようは半端なかった。
俺達がたてる音一つ一つに反応したり、俺の足の傷を食い入るようにじっと見つめたり、
明らかに様子がおかしかった。
Ａも普段と違うＢを見て、多少びびりながらも心配したんだろう、
Ａ「おい、大丈夫か？寝てないから頭おかしくなってんのか？」
と問いかけながらＢの肩を掴んだ。
するとＢは急に、
Ｂ「うるさいっ！！」
と叫び、Ａの腕をすごい勢いで振り払ったんだ。
Ａと俺は一瞬沈黙した。
俺「おい、どうしたんだよ？」
Ａは急のできごとに驚いて声を出せずにいた。
Ｂ「大丈夫かだって？大丈夫なわけねーだろ？
俺も○○(俺の名前)も死ぬような思いしてんだよ。
何にもわかってねーくせに心配したふりすんな！！」
Ａを睨み付けながらそう叫んだ。
何を言ってるんだろうと思った。
Ｂの死ぬ思いってなんだ？俺の話を聞いて恐怖してたわけじゃないのか？
ＡとＢは仲間内でも特に仲が良かったんだが、その関係もＡがＢをいじる感じで、
どんな悪ふざけにもＢは怒らず調子を合わせていた。
だからＢがＡに声を荒げる場面なんか見たことなかったし、もちろん当の本人Ａもそんな経験なかったんだと思う。
Ａはこれも見たことないくらいにオロオロしていた。
俺は疑問に思ったことをＢに問いかけた。
俺「死ぬ思いってなんだ？お前ずっと下にいたろ？」
Ｂ「いたよ。ずっと下から見てた」
そして少し黙ってから下を向いて言った。
Ｂ「今も見てる。」
俺「・・」
今も？
え、何を？
俺は訳がわからない。
全然わからないんだが、よくある話で、Ｂの気が狂ったんだと思った。
何かに取り憑かれたんだと。
そんな思いをよそに、Ｂは震える口調で、でもしっかりと喋りだした。
Ｂ「あの時、俺は下にいたけど、でもずっと見てたんだ」
俺「上っていく俺だよな？」
Ｂ「違うんだ・・いや、初めはそうだったんだけど。
お前が階段を上りきったくらいから、見え出したんだ」
俺「・・うん」
本当はこのとき、俺の心の中は聞きたくないという気持ちが大半を占めていた。
でもＢは、もうこれ以上一人で抱えきれないという表情で、まるで前の日の自分を見ているようだったんだ。
あのとき、俺の話を最後までちゃんと聞いてくれたＡとＢ、あれで自分がどれだけ救われたかを考えると、
俺には聞かなくちゃならない義務があるように思えた。
俺「何が、見えたんだ？」
Ｂ「・・・」
Ｂはまた少し黙りこみ、覚悟したように言った。
Ｂ「影・・だと思う」
俺「影？」
Ｂ「うん。初めはお前の影だと思ってたんだ。
けど、お前がしゃがみこんで残飯を食っている間にも、ずっと影は動いてたんだ。
お前の影が小さくなるのはちゃんと見えたし、自分らの影も足元にあった。」
Ｂ「それでそれ以外に動き回る影が・・」
Ｂ「３つ・・いや４つくらいあった。」
俺は、全身にぶわっと鳥肌が立つのを感じた。
どうかこれがＢの冗談であってくれと思った。
しかし、今目の前にいるＢはとてもじゃないが冗談を言っているように見えなかった。
むしろ、冗談という言葉を口に出したとたんに殴りかかってくるんじゃないかってくらいに真剣だった。
俺「あそこには、俺しかいなかった」
Ｂ「わかってる」
俺「そもそも、あのスペースに人が４，５人も入って動き回れるはずない」
あの階段は人が一人通れる位のスペースだったんだ。
Ｂ「あれは人じゃない。それ位わかるだろ」
俺「・・・」
Ｂ「それに、どう考えても人じゃ無理だ」
Ｂはポツリと言った。
俺「どういうことだ？」
Ｂ「全部、壁に張り付いてた」
俺「え？」
Ｂ「蜘蛛みたいに、全部壁の横とか上に張り付いてたんだ。
それで、もぞもぞ動いてて、それで、それで・・・」
自分の見た光景を思い出したのか、Ｂの呼吸が荒くなる。
俺「落ち着け！深呼吸しろ。な？大丈夫だみんないる」
Ｂはしばらく興奮状態だったが、落ち着きを取り戻してまた話しだした。
Ｂ「あれは人じゃない。いや、元から人じゃないんだけど、形も人じゃない。
いや、人の形はしてるんだけど、違うんだ」
Ｂが何を言いたいのかなんとなくわかった俺は、
俺「人間の形をしたなにかが、壁に張り付いてたってことか？」
と聞いた。
Ｂは黙って頷いた。
口から飛び出そうなくらいに心臓の鼓動が激しくなった。
とっさに、Ｂが見たのは影じゃないと思った。
影が横や上の天井を動き回るのは不自然だ。
仮にそれが影だったとしても、確実にそこに何かがいたから影ができたんだ。
それくらいバカの俺でもわかる。
ということは、俺は自分の周りで這い回る何かに気づかず、しかも腐った残飯を
モリモリと食べていたってことなのか？
あの音は・・？
あのガリガリと壁を引っかく音は、壁やドアの向こう側からじゃなくて、
俺のいる側のすぐそばで鳴っていたということか？
あの呼吸音も？
恐怖のあまり頭がクラクラした。
そんな俺の様子を知ってか知らずか、Ｂは傍に立っていたＡに向き直り、
Ｂ「ごめん、さっきは取り乱して。悪かった」
と謝った。
Ａ「いや、大丈夫・・こっちこそごめんな」
Ａもすかさず謝った。
その後なんとなく気まずい雰囲気だったが、俺は平静を保つのに必死だった。
無意味に深呼吸を繰り返した。
そんな中Ａが口を開いた。
Ａ「お前さ、さっき今も見てるっていったけど」
ＢはＡが言い終わらないうちに答えた。
Ｂ「ああ、ごめん。あれはちょっと、錯乱してたんだわ。ははっ
ごめん、今は大丈夫」
そういったＢの笑顔は、完全に作り笑いだった。
明らかに無理した笑顔で、目はどこか違うところを見ているようだった。
関係ないんだが、このとき何故かものすごい印象的だったのは、Ｂの目の下がピクピクいってたことだ。
こんなん何人かに一人はよくあることだよな？
だけど無理して笑う人の目の下ピクピクは、結構くるものがあるぞ。
話を戻すと、Ａと俺はそれ以上聞かなかった。
臆病者だと思われても仕方ない。だけど怖くて聞けなかったんだ。
ちょっと考えてみろ、ここまで話したＢが敢えて何かを隠すんだぞ。
絶対無理だろ。聞いたら、俺の心臓砕け散るだろ。
それこそ俺が発狂するわ。
少しの沈黙のあと、広間のほうから美咲ちゃんが朝飯の時間だと俺達を呼んだ。
３人で話している間に結構な時間が過ぎていたらしい。
正直、食欲などあるはずもなく。
だが不審に思われるのは嫌だったし、行くしかないと思った。
俺はのっそりと立ち上がり、二人に言った。
俺「なるべく早いほうがいいよな。朝飯食い終わったら言おう」
Ａ「そうだな」
Ｂ「俺、飯いいや。Ａさ、ノートＰＣもってきてたよな？ちょっと、貸してくれないか？」
Ａ「いいけど、朝飯食えよ」
Ｂ「ちょっと調べたいことがあるんだ。あんまり時間もないし、悪いけど二人でいってきて」
俺「了解。美咲ちゃんに頼んでおにぎり作ってもらってきてやるよ」
Ｂ「うん、ありがと」
Ａ「パソコンは俺のカバンの中に入ってる。勝手に使っていいよ。ネットも繋がるから。」
そう言って俺達はそのまま広間に行った。
後から考えると、辞めるその日の朝飯食うってどうなの？
他人がやってたら絶対突っ込むくせして、俺らふっつーに食べたんだが。
広間に着くと、女将さんが俺らを見て、更には俺の足元をみて、満面の笑顔で聞いてきたんだ。
「おはよう、よく眠れた？」って。
そんな言葉、初日以来だったし、昨日のこともあったからすごい不気味だった。
びびった俺は直立不動になってしまったわけだが、Ａが、
Ａ「はい。すみません遅れて。」
と返事をしながら俺のケツをパンと叩いた。
体がスっと動いた。
いつも人一倍びびってたＡに助け舟を出してもらうとは思わなかったから、正直驚いた。
そしてＢが体調不良のためまだ部屋で寝ていることを伝え、美咲ちゃんにおにぎりを作ってもらえるよう頼んだ。
「あ、いいですよ。それよりＢくん、今日は寝てたほうがいいんじゃ」
美咲ちゃんは心配そうにそう言った。
Ａと俺は、得に何も言わず席についた。
”もう辞めるから大丈夫”とは言えないからな。
朝飯を食っている間、女将さんはずっとニコニコしながら俺を見てた。
箸が完全に止まってるんだ。「俺、ときどき飯」みたいな。
美咲ちゃんも旦那さんもその異様な光景に気づいたのか、チラチラ俺と女将さんを見てた。
Ａは言うまでもなく、凝固。
凄まじく気分の悪くなった俺達は朝飯を早々に切り上げて、女将さん達に話をするため、部屋にＢを呼びに行った。
部屋に戻る途中、Ｂの話し声が聞こえてきた。
どうやらどこかに電話をしているようだった。
俺達は電話中に声をかけるわけにもいかなかったので、部屋に入り座って電話が終わるのを待った。
Ｂ「はい、どうしても今日がいいんです。・・・・はい、ありがとうございます！
はい、はい、必ず伺いますのでよろしくお願いします。」
そう言って電話を切った。
どうやらＢは、ここから帰ってすぐどこかへ行く予定を立てたらしい。
俺もＡも別に詮索するつもりはなかったんで何も聞かず、すぐにＢを連れて広間に向かった。
広間に戻ると美咲ちゃんが朝飯の片付けをしていた。
女将さんはいなかった。
俺はふと思った。
あそこに行ってるんじゃないか？って。
盆に飯のっけて、２階への階段に消えていったあの女将さんの後姿がフラッシュバックした。
きっとあの時持って行った飯は、あの残飯の上に積み重ねてあったんだろう。
そうして何日も何日も繰り返して、あの山ができたんだろうな。
(一体あれは何のためなんだ？)
俺の頭に疑問がよぎった。
けど、そんなこと考えるまでもないとすぐに思い直した。
俺は今日で辞めるんだ。ここともおさらばするんだ。すぐに忘れられる。
忘れなきゃいけない。心の中で自分に言い聞かせた。
Ａが女将さんの居場所を美咲ちゃんに尋ねた。
「女将さんならきっと、お花に水やりですね。すぐ戻ってきますよ」
そう言って美咲ちゃんは、Ｂの方を見て、
「Ｂくん、すぐおにぎり作るからまっててね」
と笑顔で台所に引っ込んだ。
ああ、美咲ちゃん・・何もなければきっと俺は美咲ちゃんとひと夏のあばん(ry
俺達は女将さんが戻ってくるのを待った。
しばらくすると女将さんは戻ってきて、仕事もせずに広間に座り込む俺達を見て
「どうしたのあんたたち？」
とキョトンとした顔をしながら言った。
俺は覚悟を決めて切り出した。
俺「女将さん、お話があるんですけどちょっといいですか？」
女将さんは
「なんだい？深刻な顔して」
と俺達の前に座った。
俺「勝手を承知で言います。
俺達、今日でここを辞めさせてもらいたいんです」
ＡとＢもすぐ後に、
ＡＢ「お願いします」
と言って頭を下げた。
女将さんは表情ひとつ変えずにしばらく黙っていた。
俺はそれがすごく不気味だった。
眉ひとつ動かさないんだ。まるで予想していたかのような表情で。
そして沈黙の後、
「そうかい。わかった、ほんとにもうしょうがない子たちだよ～。」
と言って笑った。
そして給料の話、引き上げる際の部屋の掃除などの話を一方的に喋り、
用意ができたら声をかけるようにと俺達に言ったんだ。
拍子抜けするくらいにすんなり話が通ったことに、三人とも安堵していた。
だけど、心のどこかでなんかおかしいと思う気持ちもあったはずだ。
話が決まったからには俺達は即行動した。
荷物は前の晩のうちにまとめてある。
あとは部屋の掃除をするだけで良かった。
バイトを始めてから、仕事が終われば近くの海で遊んだり、疲れてる日には戻ってすぐに爆睡だったんで、
部屋にいる時間はあまりなかったように思う。
だから男３人の部屋といえど、元からそんなに汚れているわけでもなかった。
そんなこんなで、一時間ほどの掃除をすれば部屋も大分綺麗になった。
準備ができたということで、俺達は広間に戻り、女将さんたちに挨拶をすることにした。
広間に着くと女将さんと旦那さん、そして悲しそうな顔をした美咲ちゃんが座っていた。
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